Per società civile s’intende la rete di organizzazioni e iniziative che intervengono senza scopo di lucro nella vita pubblica, contribuendo a migliorare la vita della società nel suo insieme (associazioni, iniziative popolari, movimenti ambientalisti ecc.)
Il sociologo Anthony Giddens afferma a proposito di queste organizzazioni: «Una società ben funzionante ha bisogno di un buon governo, un’economia di mercato decente e una società civile forte».